Nous prenons chaque jour des milliers de décisions, souvent sans même nous en rendre compte. Certaines sont conscientes, d’autres totalement automatiques. Ce que l’on sait moins, c’est que beaucoup de ces choix sont influencés par des éléments extérieurs subtils. Les recherches en sciences cognitives et comportementales le confirment : notre sentiment de liberté de choix est souvent faussé. Que ce soit à cause des normes sociales ou d’informations parfois incomplètes, nous ne décidons pas toujours en toute indépendance.

Les économistes Richard Thaler et Cass Sunstein, avec leurs travaux en économie comportementale, ont montré que nos comportements sont souvent façonnés par ceux de notre entourage. Si nos amis, nos collègues, ou même la société dans son ensemble, adoptent une certaine attitude, il y a de fortes chances que nous fassions de même. C’est là que le contexte social prend tout son sens : il peut véritablement influencer notre manière de percevoir le monde, et rendre nos décisions plus prévisibles qu’on ne le pense.

L’impact des nudges sur la prise de décision

Les nudges, un concept popularisé par Thaler et Sunstein, sont ces petites astuces comportementales qui nous incitent à prendre de meilleures décisions sans jamais restreindre notre liberté. Contrairement à des lois ou des régulations plus strictes, les nudges modifient subtilement la façon dont nos choix sont présentés, permettant d’influencer les résultats tout en laissant chacun libre de ses actions. C’est une manière intelligente d’encourager des comportements bénéfiques sans imposer quoi que ce soit.

Des études, comme celle de John et al. (2019), ont montré à quel point de légères modifications dans notre environnement de prise de décision peuvent avoir des effets puissants et durables.

Prenons un exemple concret : en Grande-Bretagne, la fameuse « Nudge Unit » a réussi à augmenter de 41 % les inscriptions au programme de don d’organes. Comment ? Simplement en changeant le message sur le site d’inscription pour souligner que « des milliers de personnes s’inscrivent chaque jour ». Ce petit changement, basé sur l’effet de pair et les normes sociales explorées par Robert Cialdini, montre qu’un ajustement bien pensé peut influencer nos comportements sans avoir à forcer qui que ce soit.

Les biais cognitifs et leur influence

Les biais cognitifs, bien que souvent perçus comme des obstacles à une prise de décision optimale, peuvent aussi être utilisés de manière constructive. Ils influencent la façon dont nous interprétons le monde et faisons nos choix, souvent sans que nous en ayons pleinement conscience. Parmi les plus marquants, on trouve :

1. Le biais de représentativité : Nous avons tendance à nous baser sur des stéréotypes ou des exemples frappants, en ignorant parfois des données plus objectives. Par exemple, dans le monde des affaires, il n’est pas rare que l’on surestime les chances de succès d’un investissement parce qu’un exemple précédent a bien fonctionné, sans prendre en compte d’autres facteurs plus globaux.
2. Le biais d’ancrage : La première impression a un poids considérable et peut influencer nos décisions futures, parfois de façon exagérée. Pense à un salarié qui arrive en retard une seule fois ; cela pourrait suffire à lui coller une réputation de personne peu fiable, même si ce n’était qu’un incident isolé.
3. Le biais de disponibilité : Nos jugements sont souvent façonnés par des événements récents ou marquants. Par exemple, après un scandale politique très médiatisé, nous pourrions avoir une perception négative générale des politiciens, même si ce n’est pas forcément justifié.

Mais ces biais peuvent aussi être exploités de manière positive. Thaler et Benartzi (2017) ont ainsi montré que l’inscription automatique à des régimes d’épargne, avec la possibilité de se désinscrire plutôt que de s’inscrire volontairement, augmentait considérablement la participation des employés. Cet exemple illustre parfaitement la force des nudges dans le domaine économique.

Stratégies d’implémentation des nudges

Pour que les nudges soient véritablement efficaces, leur mise en place doit suivre plusieurs étapes cruciales, fondées sur des données empiriques solides :

1. Définir un objectif précis : Chaque intervention doit avoir un but clair et mesurable. Par exemple, cela pourrait être la réduction des déchets dans une commune ou encore l’augmentation de la participation à un programme de santé publique.
2. Analyser les comportements et les biais : Pour concevoir des nudges adaptés, il est essentiel de bien comprendre les biais cognitifs qui influencent les comportements visés. C’est cette analyse qui permet de créer des interventions sur mesure, efficaces et pertinentes.
3. Expérimenter avant de généraliser : Il est toujours préférable de tester les nudges à petite échelle avant de les déployer plus largement. Un bon exemple est celui de l’université de Rutgers, qui a réussi à économiser 7 millions de feuilles de papier en adoptant l’impression recto verso par défaut. Ce genre de test permet d’optimiser les résultats avant un déploiement à grande échelle.
4. Amélioration continue : Comme le souligne le psychologue Daniel Kahneman, les nudges doivent être régulièrement évalués pour s’assurer qu’ils restent pertinents et efficaces à long terme. Ce suivi permet d’ajuster les stratégies en fonction des résultats obtenus et des évolutions des comportements.

Application des nudges dans une campagne électorale sur le territoire genevois

À Genève, certaines communes font face à des incivilités croissantes dans les espaces publics. Au lieu de recourir systématiquement à des sanctions, une approche innovante basée sur les nudges pourrait être une solution pour encourager des comportements plus respectueux.

Prenons l’exemple des automobilistes. Plutôt que de simplement sanctionner les conducteurs pour stationnement illégal, pourquoi ne pas utiliser une approche positive ? Un message, soit sur la contravention elle-même, soit via SMS après le paiement, pourrait rappeler que « 95 % des conducteurs se garent correctement ». Ce type de communication valorise les bons comportements et s’appuie sur l’effet Pygmalion, selon lequel souligner les actions positives incite les autres à les suivre. Des études, comme celles de Kahneman (2011), montrent que féliciter les bons comportements a un impact significatif sur l’adoption de normes positives par l’ensemble de la population.

Dans la gestion des espaces verts, les jardiniers municipaux se retrouvent souvent à gérer des incivilités causées par des propriétaires de chiens. Une solution originale serait de gamifier la situation. Imagine une compétition amicale entre quartiers pour préserver les parcs : des panneaux numériques affichant les progrès de chaque quartier inciteraient les résidents à participer activement à la protection de leur environnement. Ce type de démarche, soutenu par des recherches sur la gamification dans les espaces publics (John et al., 2019), pourrait transformer un problème en une dynamique de coopération collective.

Conclusion

Les nudges ne sont pas simplement une astuce de plus dans l’arsenal des décideurs. Ils offrent une manière de repenser les relations entre autorités et citoyens, en misant sur la bienveillance et la valorisation des comportements positifs. En intégrant ces principes dans des campagnes électorales ou des projets communaux, il devient possible d’agir sur des problématiques complexes sans imposer de contraintes lourdes, mais en créant une dynamique de collaboration et d’engagement.

Ce qui rend les nudges si puissants, c’est leur capacité à toucher le quotidien de chacun, à rendre visibles des comportements positifs que l’on oublie souvent de souligner. En valorisant ce qui se fait bien, que ce soit le respect des règles de stationnement ou la préservation des espaces publics, on motive naturellement les autres à suivre ces exemples.

Dans un monde où les citoyens aspirent à être traités comme des acteurs responsables, et non comme des sujets passifs, les nudges offrent une voie vers un changement durable. Ils encouragent l’adoption de nouvelles normes tout en respectant la liberté individuelle, un équilibre que les méthodes coercitives peinent à atteindre.

Finalement, les nudges représentent bien plus qu’une simple tendance ou une technique : ils incarnent une philosophie qui, lorsqu’elle est bien appliquée, transforme des défis sociaux et environnementaux en opportunités de croissance et d’amélioration collective. C’est cette approche inclusive, où chacun peut contribuer à son niveau, qui fait des nudges un outil précieux pour bâtir une société plus solidaire et respectueuse.

Sources et références :

• Thaler, Richard H. & Sunstein, Cass R. (2008) – Nudge: Improving Decisions About Health, Wealth, and Happiness
• Cialdini, Robert B. (2009) – Influence: Science and Practice
• Kahneman, Daniel (2011) – Thinking, Fast and Slow
• John, Peter et al. (2019) – Behavioural Economics and Public Policy
• Université de Rutgers – Rapport sur l’initiative de l’impression recto verso automatique (2010)